Sejarah seni lukis Tiongkok sudah lama sekali pehikis etnis Han dan etnis-etnis minoritas menciptakan gaya nasional yang nyata dan bentuk ekspresi yang beraneka ragam, sehingga terbentuk seni lukis tradisional yang mempunyai kepribadian khas.

Jauh pada zaman dahulu kala, orang melukiskan berbagai gambar hias pada dinding batu dan alat-alat tembikar. Tiga ribu tahun lalu, Tiongkok telah mencapai kemajuan cukup besar di bidang seni lukis. Dalam kitab-kitab kuno sudah terdapat catatan tentang kegiatan seni lukis. Pada zaman dinasti Qin dan Han, 2 ribu tahun lebih yang lalu, adalah masa awal imperium feodal dengan kekuasaan monarki. Selama masa itu, seni lukis Tiongkok kebanykan adalah lukisan dinding untuk mempropagandakan tata susila dan menyatakan penghargaan kepada pejabat yang berjasa. Pada dinasti Han muncul lukisan pada kain sutera yang bergaya bebas, tapi cenderung rapi dan indah, dengan hidup mengekspresikan kehidupan aktual, sejarah serta tokoh-tokoh dalam dongeng. Pada zaman Tiga Kerajaan serta Jin selatan dan utara seribu tahun lebih yang lalu adalah zaman perpecahan Tiongkok dalam waktu panjang;namun masa itu adalah tahap penting dalam sejarah seni lukis Tiongkok. Kejayaan agama Budha telah menyebar-luaskan seni rupa agama Budha ke seluruh Tiongkok.

Zaman dinasti Sui dan Tang kuang lebih seribu tahun lalu adalah masa jaya masyarakat feodal, negara bersatu, masyarakat relatif tentram , ekonomi berkembang, pertukaran ekonomi dan budaya dengan luar negerei yang intensif telah menyediakan kesempatan baru bagi perkembangan seni lukis, sehingga telah membuka situasi di mana seni lukis mencapai masa jaya, dan muncul sejumlah pelukis terkenal yang berpengamh dalam sejarah.

Tema seni lukis pada zaman dinasti Tang tetap mengutamakan tokoh manusia, sedang lukisan pemandangan mencapai kemajuan yang nyata, lukisan bunga dan burungjuga mulai berkembang.

Pada zaman dinasti Song 8 ratus tahun lalu, sejarah Tiongkok memasuki masa akhir masyarakat feodal, seni lukis menjadi lebih matang dan sempuma.

Perkembangan seni lukis mengalamai pembahan besar pada zaman dinasti-dinasti Yuan, Ming dan Qing antara 8 ratus tahun lalu sampai awal abad ini. Lukisan cendekiawan mendapat perkembangan yang menonjol, tema lukisan pemandangan bunga dan bumng mengambil porsi terbesar, sedang lukisan tokoh manusia yang mencerminkan kehidupan sosial semakin mundur.