Pemilihan umum Malaysia terbagi dalam dua bagian yaitu daerah pemilihan parlemen dan daerah pemilihan negara bagian, setiap daerah parlemen akan terpilih satu anggota dewan perwakilan, dan satu daerah pemilihan negara bagian akan terpilih satu anggota parlemen legislatif negara bagian. Setelah terbaginya kembali daerah pemilihan pada tahun lalu, daerah pemilihan parlemen di seluruh negeri bertambah menjadi 219 dari 193, daerah pemilihan negara bagian bertambah menjadi 567 dari 504. Ini berarti bahwa dalam pemilihan umum kali ini, berbagai partai politik yang ikut pemilihan akan memperebutkan 219 kursi dewan perwakilan dan 567 kursi parlemen negara bagian.

Menurut sistem pemilihan Malaysia, setiap partai politik yang terdaftar diizinkan ikut pemilihan. Partai-partai politik yang ikut pemilihan umum kali ini sebanyak 27, antara lain Organisasi Nasional Malayu Bersatu (UMNO), Asosiasi Orang Tionghoa Malaysia (MCA), Kongres Orang India Malaysia (MIC), Partai Islam Se-Malaysia (PAS) dan Partai Aksi Demokratik (DAP).

Dalam pemilihan umum ke-10 yang diadakan November tahun 1999, Barisan Nasional yang berkuasa terdiri dari 14 partai termasuk UMNO, MCA dan MIC telah memperoleh 2 per 3 kursi, dan Ketua UMNO Mahathir Mohamad untuk ke-5 kalinya menjabat perdana menteri. Pada akhir Oktober tahun lalu, Mahathir mengundurkan diri dari jabatan pemimpin UMNO dan jabatan perdana menteri, dan diteruskan oleh Wakil Perdana Menteri Abdullah Ahmad Badawi sebagai Ketua UMNO dan perdana menteri. Dengan demikian pergantian lapisan pimpinan Malaysia telah diselesaikan.

Dalam pemilihan umum kali ini, Barisan Nasional dalam deklarasinya mengemukakan tema utama pemilihan yakni Melangkah ke Malaysia yang brilian, perkasa dan makmur, dan menegaskan kembali tekadnya untuk memberantas korupsi, menonjolkan citra Badawi yang cinta pada rakyat, berupaya memasukkan rakyat berbagai bangsa dalam arus utama pembangunan negara, membanguan suatu Malaysia yang makmur dan perkasa. Isi deklarasi tersebut mencakup bidang-bidang ekonomi, pendidikan, keagamaan, tata hukum serta tata tertib publik.

Menurut analisa, Partai Islam, partai oposisi terbesar adalah pesaing terbesar yang dikepalai Barisan Nasional.

Kini sudah ada 1500 lebih kandidat yang mendaftarkan ikut pemilihan umum. Menurut penetapan pemilihan, setiap kandidat yang ikut pemilihan kongres harus membayar ongkos daftar sebanyak 5000 ringgit kira-kira 1316 dolar Amerika, sedangkan yang ikut pemilihan parlemen legislatif negara bagian harus membayar 3000 ringgit kira-kira 789 dolar Amerika. Apabila suara yang diperoleh kandidat di daerah pemilihannya tidak sampai 1 per 8 jumlah total suara daerahnya, maka ongkos daftarnya tidak dikembalikan.

Komisi Pemilihan Malaysia dikabarkan telah mengalokasi 117 juta ringgit kira-kira 30 juta 780 ribu dolar Amerika untuk berbagai pekerjaan yang terkait pemilihan umum kali ini, sedangkan pemilihan umum yang lalu tercatat 90 juta ringgit kira-kira 23 juta 680 ribu dolar Amerika.