Dongzhi adalah salah satu dari 24 musim menurut sistem mata hari, yang biasanya jatuh pada tanggal 21, 22 atau 23 Desember. Pada hari Dongzhi, siang hari di belahan utara bumi paling pendek dan malam paling panjang karena sinar matahari pada hari Dongzhi justru tepat di atas garis lintang balik selatan. Menurut catatan kitab kuno, pada hari Dongzhi, kaisar akan melakukan upacara pemujaan langit. Di Beijing, upacara itu dilakukan di Altar Langit.

Rakyat Tiongkok membagi-bagi musim dingin menjadi 9 tahap, yang masing-masing terdiri 9 hari. Dengan perhitungan itu, musim dingin terdiri dari 81 hari, dan setelah 9 tahap itu selesai dihitung, udara pun mulai menghangat dan datanglah musim semi.